Gjatë kohës së zgjedhjeve, akuzat për demagogji nuk janë në transmetim. Fillimisht demagogët ishin udhëheqësit e popullit në Greqinë e lashtë. Me fjalime të zgjuara ata mobilizuan masat dhe morën politikën nga duart e elitës së vjetër. Ai nuk ishte i lumtur për këtë dhe u sigurua që fjala "demagog" të ketë kuptimin e keq që ka edhe sot.
Politikanët flasin Greqisht. Vetë fjala "politike" është me origjinë greke. "Politikë" do të thotë "ajo që ka të bëjë me politikën". Polis shpesh përkthehet si "qytet-shtet", por interpretimi është çorientues. Sepse për ne që evokon imazhin e një qyteti që është një shtet, siç është Singapori ose Monako. Në antikitet, megjithatë, ishte një komunitet që u formua në kantonet e Greqisë. Kantonet e hershme të Zvicrës ose shteteve evropiane si Andorra dhe San Marino japin një ide se si dukej një politikë greke. Kishte qindra njësi të tilla, secila me organizimin e saj "politik".
Sistemeve të ndryshme administrative u janë dhënë emra që janë akoma pjesë e fjalorit politik. Në një monarki, për shembull, qendra e pushtetit qëndronte tek princi (monos). Në aristokraci, elita (aristoi do të thotë "më e mira") pritej të drejtonte komunitetin me vetëmohim. Kur ky grup i lartë humbi nga sytë e së mirës së përgjithshme, rregulli i tij meritonte një term të neveritshëm: "pak fuqi" (oligarkia).
Termi më i përhapur grek antik është demokracia, fjalë për fjalë "fuqi popullore". Kjo ishte ndoshta një fjalë betimi në gojën e aristokratëve të vjetër në fillim. Ata menduan se ishte e çmendur që njerëzit do të kishin fjalën e fundit. Por avokatët e pushtetit popullor e bënë demokracinë një pseudonim. Diçka e ngjashme duhet të ketë ndodhur me fjalën dèmagogos, që fjalë për fjalë nuk do të thotë më shumë se "udhëheqës i njerëzve", por që ka origjinën si një fjalë betimi.
Në tekstet antike që na kanë ardhur, fjala "demokraci" shfaqet për herë të parë në historianin Herodotos (rreth 484-424). Ai e përdor këtë fjalë në një debat midis tre udhëheqësve persë rreth formës më të mirë të qeverisjes për Persinë pas vdekjes së uzurpatorit Smerdis në 521 para Krishtit. Njëri nga të tre, Otanes, bën një lutje për pushtetin popullor: sipas tij, kjo parandalon arbitraritetin ndaj të cilit çdo monark është i dënuar të anulohet. Dy partnerët e tij të diskutimit skicojnë të metat e demokracisë me ngjyra të ndezura. Në sytë e njërit, Megabyzos, njerëzve u mungon çdo depërtim: "Kjo i detyron gjërat duke u vërsulur mbi ta si një lumë i fryrë në dimër". Dhe sipas tjetrit, Darius, demokracia gjithmonë merr moralin. Nivelin e komunitetit poshtë: elementët e këqij shfrytëzojnë rastin e tyre dhe mund të vazhdojnë punën e tyre derisa një udhëheqës i popullit t'i japë fund praktikave të tyre të liga. Ai udhëheqës bëhet aq popullor saqë në fakt është monark. Dhe meqë demokracia gjithmonë mbaron në monarki, pse do ta ndërmerrni atë devijim të panevojshëm? Darius është fituesi në këtë debat.
Sigurisht, është jashtëzakonisht e vështirë që një debat i tillë të ketë ndodhur me të vërtetë në Persi. Diskutimet rreth cilësive të sistemeve të ndryshme politike ishin tipike Greke, dhe argumentet pro dhe kundër demokracisë që Herodotos përshkruan janë shumë Greke. Meqenëse Persianët ishin jo Grekë, barbaroi, ata natyrshëm bënë një zgjedhje të gabuar. Ata prezantuan monarkinë dhe e bënë Darin mbret.
Nuk është për t'u habitur që Persianët, të cilët nuk ishin gjë tjetër veçse nënshtetas skllevër, humbën pastaj ndaj Grekëve të lirë kur bëhej fjalë për një përplasje midis Lindjes dhe Perëndimit. Kjo ndodhi në Luftërat Greko-Persiane - një luftë e madhe, në fakt, nga 499 në 449. Ushtarët civilë Grekë që mundën epërsinë numerike Persiane në Betejat e Maratonës (490) dhe Salamis (480) e dinin se për çfarë po luftonin: politika ishte çështje e 'neve' dhe jo e 'ai ose ajo atje në krye'. Në debatin për formën më të mirë të qeverisjes, Herodotos nuk përdor fjalën "demagog" por i referohet "dikujt që përfaqëson popullin". Ndoshta shkrimtari kishte në mendje Periklin (rreth 470-429), i cili u zgjodh komandant nga viti në vit në Athinë, stratogje.
Historiani i dytë i madh grek, Thoukidides (rreth 455-400; latinisht: Thucydides), thotë për regjimin e këtyre Perikleve: "Në emër kishte demokraci, por në fakt ajo drejtohej nga një njeri." Thoukidides mendoi se situata ishte gjobë Ai vetë i përkiste elitës Athinase dhe ai mund të lidhej me demokracinë për sa kohë që njerëzit drejtoheshin nga udhëheqës të mençur nga familje të lashta si Perikliu, "njeriu i parë i Athinasve në atë kohë dhe më i aftë për të folur dhe vepruar. "
Perikliu nuk përmendet askund nga Thoukidides si një udhëheqës i popullit, dèmagogos. Ai e rezervon këtë term neutral në vetvete për ato që i sheh si "mashtrime popullore". Kleon (? -422) dhe Alkibiades (rreth 450-404) janë qeni i kafshuar me të. Ata e shfrytëzojnë rastin e tyre pas vdekjes së Perikliut në 429. Lufta e madhe me Spartën, Lufta e Peloponezit (431-404) po vazhdon për dy vjet. Deri në atë kohë, Athina ishte qëndruar në strategjinë e Perikliut - nganjëherë murmuritje - për të mos e lënë atë të vinte në një betejë, sepse Spartanët padyshim do të fitonin. Athina duhej të mbështetej në flotën e saj, e cila mund të bënte zbarkime me aleatët e Spartës dhe kështu ta fuste Spartën në bluzën e saj. Mjaftonte kur demonstrohej pafuqia e Spartës.Kleon dhe Alkibiades braktisën këtë strategji të përmbajtur. Në fjalime të zjarrta ata e nxitën popullin të bënte luftë në mënyrë më agresive. Për shembull, kjo "demagogji" çoi në ndërhyrje në Siçilinë e largët, një rast klasik i shtrirjes ushtarake. Në fund të fundit, ishin aventurat ushtarake si kjo që shkaktuan disfatën Athinase.
Për shkak të origjinës së tij, ai nuk i plotësonte standardet që aplikoheshin në biznesin politik deri atëherë. Ai nuk vinte nga një familje regjente si Perikliu, por ishte një sipërmarrës. Ai kishte në pronësi një fabrikë këpucësh, gjë që e shtyu poetin e humorit Aristofani të bënte shaka me "atë lëkurë erë të errët". Kleon refuzoi të ndiqte politikën e vjetër të dhomës së pasme, ku gjithçka ishte rregulluar në grupe familjare dhe miqsh. Një anekdotë thotë që në fillim të karrierës së tij politike ai anuloi në mënyrë demonstrative të gjitha miqësitë e tij për të bërë të qartë se tani e tutje shoku i tij i vetëm ishin njerëzit. Në fjalimet e tij siç u paraqit nga Thoukydides, Kleon paraqitet si zëdhënësi i një qytetari të përulur, i cili nuk kujdeset për fjalimet e bukura të intelektualëve. Ai i bindi njerëzit herë pas here përmes këtij stili popullor të të folurit, Thoukydides e vëren me përbuzje.
