Polariteti në marrëdhëniet ndërkombëtare i referohet rregullimit të pushtetit brenda sistemit ndërkombëtar. Koncepti lindi nga bipolariteti gjatë Luftës së Ftohtë, me sistemin ndërkombëtar të dominuar nga konflikti midis dy superfuqive, dhe është zbatuar në mënyrë retrospektive nga teoricienët. Megjithatë, termi bipolar u përdor veçanërisht nga Stalini, i cili tha se e shihte sistemin ndërkombëtar si një sistem bipolar me dy baza dhe ideologji të kundërta.
Rrjedhimisht, sistemi ndërkombëtar para vitit 1945 mund të përshkruhet si shumëpolar, me pushtetin që ndahet midis fuqive të mëdha. Rënia e Bashkimit Sovjetik në 1991 kishte çuar në unipolaritet, me Shtetet e Bashkuara si superfuqinë e vetme, megjithëse shumë refuzojnë ta pranojnë këtë fakt. Rritja e vazhdueshme e shpejtë ekonomike e Kinës, ajo u bë ekonomia e dytë më e madhe në botë në 2010 pozicioni ndërkombëtar i respektueshëm dhe fuqia që qeveria kineze ushtron mbi popullin e saj (që përbëhet nga popullsia më e madhe në botë), rezultoi në debat nëse Kina tani është një superfuqi ose një kandidat i mundshëm në të ardhmen. Megjithatë, forca strategjike e Kinës e paaftë për të projektuar fuqi përtej rajonit të saj dhe arsenalin e saj bërthamor prej 250 kokash (krahasuar me 7700 të Shteteve të Bashkuara [1] do të thotë se unipolariteti do të vazhdojë në të ardhmen e rëndësishme për politikën ndërkombëtare.
Disa teori të marrëdhënieve ndërkombëtare bazohen në idenë e polaritetit. Bilanci i fuqisë ishte një koncept i përhapur në Evropë para Luftës së Parë Botërore, me mendimin se duke balancuar blloqet e pushtetit do të krijonte stabilitet dhe do të parandalonte luftën. Teoritë e balancës së pushtetit fituan përsëri rëndësi gjatë Luftës së Ftohtë, duke qenë një mekanizëm qendror i neorealizmit të Kenneth Waltz- it. Këtu zhvillohen konceptet e balancimit (ngritjes në pushtet për t'iu kundërvënë një tjetri) dhe bandwagonning (anësimi me një tjetër).
Teoria hegjemonike e stabilitetit të Robert Gilpin bazohet gjithashtu në idenë e polaritetit, veçanërisht në gjendjen e njëpolaritetit. Hegjemonia është mbizotërimi i pushtetit në një pol në sistemin ndërkombëtar, dhe teoria argumenton se ky është një konfigurim i qëndrueshëm për shkak të përfitimeve të ndërsjella si nga fuqia dominuese ashtu edhe nga të tjerët në sistemin ndërkombëtar. Kjo është në kundërshtim me shumë argumente neorealiste, veçanërisht të bëra nga Kenneth Waltz, duke deklaruar se fundi i Luftës së Ftohtë dhe gjendja e unipolaritetit është një konfigurim i paqëndrueshëm që do të ndryshojë në mënyrë të pashmangshme.
Rasti i Gilpin doli të ishte i saktë dhe artikulli i Waltz-it me titull "Stabiliteti i një Bote Bipolare" [2] u pasua në vitin 1999 nga artikulli i William Wohlforth me titull "Stabiliteti i një Bote Unipolare". [3]
Teza e Waltz-it mund të shprehet në teorinë e tranzicionit të pushtetit, e cila thotë se ka të ngjarë që një fuqi e madhe të sfidojë një hegjemon pas një periudhe të caktuar, duke rezultuar në një luftë të madhe. Ai sugjeron që ndërsa hegjemonia mund të kontrollojë shfaqjen e luftërave, ajo gjithashtu rezulton në krijimin e një të tillë. Përkrahësi i saj kryesor, AFK Organski, e argumentoi këtë bazuar në shfaqjen e luftërave të mëparshme gjatë hegjemonisë britanike, portugeze dhe holandeze.
