Nocioni i populizmit nuk përdoret vazhdimisht në gjuhën e përditshme ose në media. Ne e gjejmë një ilustrim të kësaj në studimin e Bale et al (2011). Ata ekzaminuan, bazuar në disa gazeta britanike, se si u përdor fjala populizëm në media në 2007 dhe 2008. Ata vunë në dukje se populizmi ishte i lidhur me aktorë të ndryshëm si Jacob Zuma, Gordon Brown, Partia Konservatore dhe Hugo Chávez në 2007, dhe John McCain, Barack Obama dhe partia e Punës në vitin 2008.
Tematikisht, ata gjetën referenca për çështje të së majtës, siç janë shpenzimet publike, taksimi i milionerëve, lufta kundër Irakut, si dhe çështje të krahut të djathtë si ulja e taksave, kontrollimi ose ndalimi i migrimit dhe ndërtimi i më shumë burgjeve. Prandaj, termi populizëm përdoret në mënyrë jo të duhur në median britanike. Ne vërejmë pak koherencë midis aktorëve të ndryshëm dhe fenomeneve që lidhen me të. Kjo ndoshta është për shkak të faktit se në gjuhën e përditshme populizmi shpesh përdoret si sinonim i demagogjisë dhe oportunizmit politik (Mudde, 2004: 543). Suditërisht, Bale et al. (2011) zbuluan se populizmi shpesh përdoret në mënyrë negative, si një lloj "fjale"
Megjithëse ka edhe një debat të nxehtë në debatin shkencor për kuptimin e fjalës populizëm, kohët e fundit kemi parë një konsensus të caktuar në përkufizimet e përdorura. Nga studimi i fenomeneve kryesore populiste si Partia Popullore Amerikane në shekullin XIX, Narodniki ruse, Peronizmi dhe vala aktuale populiste në Amerikën Latine dhe Evropë, ne mund të distilojmë një numër të dukurive të përsëritura në mënyrë që të bëhen një funksionues përkufizimi (Jagers, 2006).
Një karakteristikë e parë e rëndësishme është që populistët gjithmonë e ndajnë shoqërinë në dy dhi homogjene: njerëzit dhe elitën. Populli gjithmonë karakterizohet nga populistët si një grup me një vullnet të pandarë dhe "sens të përbashkët". Sipas populistëve, elita, si njerëzit, përbëhet nga një klasë, ku është e vështirë të dallosh ideologjikisht midis partive të ndryshme. Për hir të interesit vetjak kolektiv, palët formojnë një kartel të mbyllur, sipas retorikës populiste. Së dyti, populistët do ta vlerësojnë njerëzit pozitivisht ndërsa elita paraqitet si negative dhe shtypëse. Njerëzit shoqërohen me mençuri, sinqeritet dhe dashamirësi. Elita politike, nga ana tjetër, është mbi të gjitha imorale, e paaftë, oportuniste dhe hipokrite. Politikanët janë të interesuar vetëm për karrierën e tyre dhe nuk u intereson shumë për atë që mendon njeriu në rrugë. Së treti, populizmi supozon se njerëzit dhe elita janë në një marrëdhënie antagoniste. Konflikti midis liderëve dhe njerëzve konsiderohet të jetë një ndarje politike themelore. Një nga teknikat e provuara dhe të testuara të populistëve është përshkrimi i elitës si komplotistë kundër njerëzve. Me sugjerimin e një komploti, populistët portretizojnë veten si udhëheqës karizmatikë që kanë "guximin" për të luftuar kundër "themelimit". Më në fund, populizmi qëndron në idenë e "sovranitetit popullor". Populistët pretendojnë se "demokracia përfaqësuese është bërë farsë" (Betz & Johnson, 2004: 316) dhe se demokracia e drejtpërdrejtë dhe referendumet janë zgjidhje për të rivendosur "zërin e popullit".
Si përfundim, unë e përcaktoj populizmin si një ideologji 'të hollë' që pretendon se shoqëria përfundimisht është e ndarë në dy grupe homogjene dhe antagoniste, 'njerëzit e pastër' kundër 'elitës së korruptuar' dhe se politika duhet të jetë shprehja e gjeneralit të plotë të njerëz (Mudde, 2004: 543). Kjo do të thotë që përkufizimet e populizmit si një lëvizje ose një stil i thjeshtë komunikimi nuk konsiderohen të përshtatshme. Duke pasur parasysh se ideologjia populiste është një ideologji "e hollë" (Freeden, 1996) - do të thotë se nuk ka të njëjtin nivel ngritjeje si liberalizmi, për shembull - ajo lehtë mund të bashkohet me ideologji të tjera "të plota". Populizmi rrallë manifestohet vetëm, kështu që mund të jetë më e dobishme të njihen nëntipet e partive populiste. Në Evropë dhe Amerikën Latine, tre lloje të populizmit duket se janë më të shpeshta:
(1) Partitë populiste shoqërore i lidhin "njerëzit e pastër" me klasën punëtore dhe "elitën" me partitë kryesore që konsiderohen mungesa të korporatave të mëdha. Mbrohet një ndryshim rrënjësor i sistemit kapitalist. Meqenëse këto parti nuk pretendojnë më se janë "pararoja" e proletariatit, por përkundrazi populi i tyre vox, ata vazhdojnë si populistë
